1925年11月6日，在江苏江阴的沈舍里庙会上，显眼处搭着一个戏台，日夜演戏，非常热闹，附近无锡、常熟的农民都赶来看戏。这天中午，戏班子刚开锣，“急急风”敲得震天响时，突然，一个二十多岁的年轻小伙儿一步跳上了戏台子，接着，又跳上去三四个人。只见打头的小伙从怀里掏出一叠宣传单，撒向台下的人群，纸片飞飞扬扬落在观众手里，全场顿时沸腾了起来。

只听小伙儿说道：“乡亲们，我们农民太吃亏了，辛辛苦苦一年忙到头，结果还是两手捏个空拳头。我们还要这样忍受下去吗？绝对不能！我们要参加佃户合作自救会，我们一定要合力同心，反抗地主压迫与剥削！”

“团结起来！反抗剥削！”戏场里顿时响起了震天的口号。四方的人流也纷纷向这里汇集。

这个年轻人叫周水平，江阴顾山镇周东庄人。他1917年赴日本留学，两年后回国，在上海当中学老师期间，认识了上海学联总指挥侯绍裘，加入了中国共产党，投身革命。不久前，他参加了五卅运动，由于连日奔波，工作劳累，患了病，组织就安排他回家养病。

周水平回到家乡，一边治病，一边访贫问苦，了解土豪劣绅欺压农民的暴行。他发现，农民受到地主剥削和压迫，却很少有人起来反抗。有人告诉他，农民想反抗，但心不齐！于是，周水平想到一个办法：办一所平民学校，把农民的心凝聚起来。

没几天，夜校就办起来了。老百姓听到平民夜校，很是新鲜，纷纷报名学习。周水平在夜校亲自讲课，他把农民受地主剥削、压迫的痛苦，编成民间小调《叹五更》，在夜校里教唱：

一更一点月正东，

农民最苦痛，

咿呀哟得喂。

……

唱完一更天，教室里已经哭声一片。大伙儿喊起了口号：“团结起来，反抗剥削！”“各尽所能，各取所需，才是最公平！”夜校的影响越来越大，参加学习的人也越来越多。后来，周水平还发起成立了佃户合作自救会，把农民团结起来，开展减租自救斗争。

周水平一看时机差不多了，便准备利用好沈舍里庙会这个契机，于是便出现了故事开头的一幕。沈舍里庙会的风暴，很快席卷江阴、无锡、常熟，周边的佃户纷纷团结起来，跟土豪劣绅作斗争。

面对颇具声势的农民运动，三县的地主豪绅惊慌了，33个地主联名向江阴县署控告周水平“宣传赤化、鼓吹共产”，他们还贿赂衙役，在呈文还没到达县署前，周水平就被逮捕了。

在狱中，周水平痛斥军阀政府对他的非法拘捕。时任五省联军总司令孙传芳向各县预借民国十五年冬漕，江阴县工作进展不顺利，土豪劣绅就勾结清乡督办上报，称是周水平煽动农民所致，借题加害他。孙传芳便密令江阴县署斩决周水平。

1926年1月17日凌晨，江阴县署的刽子手将周水平押到桥西堍刑场。

周水平见群众从四面围过来，凛然喊道：“乡亲们，同胞们，我叫周水平，一不为盗，二不为匪，为了平民而死，死何足惧！”刽子手见周水平大声说话，慌忙向他的脖颈连砍三刀，桥畔顿时一片血红。周水平被斩首后，头颅被示众，乡亲们见了，心如刀绞，泪如雨下。当他的灵柩被运回顾山时，农民们都前来祭奠。他们说：周先生是为我们劳苦大众而死，我们一定要为他报仇！

周水平被害后，时任江苏省委书记的侯绍裘写了一篇题为《周水平烈士事略》的悼文，全文共2000多字，文末发出深刻警示：同志们！周同志为革命而死了，我们在哀悼之外，要晓得周同志的死，明明白白告诉我们，军阀、绅阀、地主阶级是联合在一条战线上的，他们的利益和平民的利益是绝对不同的。

江阴、无锡、常熟地区掀起了大规模的农运风暴。农运烈火越烧越旺，以燎原之势燃遍江南。就在周水平牺牲的第二年春天，北伐军抵达江阴，中共江阴独立支部为周水平烈士平反昭雪，查封了迫害他的33个土豪劣绅的财产，将要犯逮捕关押，又在文庙举行了烈士追悼会。